에이즈, 불치병에서 만성질환으로? 역사, 원인, 치료까지 싹 다 알아보기

에이즈란 무엇인가?

에이즈(AIDS, 후천성면역결핍증후군)는 인간면역결핍바이러스(HIV)에 감염된 후 면역 체계가 점점 약해지면서 감염에 대한 저항력이 떨어지는 상태를 의미한다. HIV는 감염된 후에도 한동안 별다른 증상을 보이지 않지만, 치료 없이 방치하면 면역력이 점차 손상되어 각종 감염과 합병증으로 이어진다.

HIV 감염이 모든 경우에 즉각적인 에이즈로 이어지는 것은 아니다. 일반적으로 바이러스에 감염되면 급성 HIV 감염기, 무증상기, 그리고 후천성 면역결핍증(AIDS) 단계로 진행된다. 초기에는 감기와 비슷한 증상이 나타날 수 있지만, 이후 몇 년 동안 아무 증상이 없을 수도 있다. 다만, 면역 체계가 점차 약해지면서 기회 감염(opportunistic infection)이나 암 발생 위험이 높아진다.

 

HIV의 역사: 1980년대부터 현재까지

HIV는 1981년 미국에서 처음 보고되었다. 당시 원인 불명의 면역 결핍 환자들이 급증하며 의료계에서 경각심을 가지게 되었고, 1983년 프랑스 연구진이 HIV를 최초로 발견했다. 이후 1985년에는 HIV 감염 여부를 진단할 수 있는 첫 혈액 검사가 개발되었고, 1987년에는 최초의 항레트로바이러스제(AZT)가 승인되면서 본격적인 치료 시대가 열렸다.

초창기에는 에이즈가 사실상 불치병으로 여겨졌으나, 1996년 고활성항레트로바이러스요법(HAART, Highly Active Antiretroviral Therapy)이 도입되면서 치료 전망이 크게 개선되었다. 이후 2000년대에 접어들며 HIV 감염자들이 꾸준히 치료를 받을 경우 정상적인 수명을 유지할 수 있는 수준까지 발전했다.

현재는 HIV 감염을 만성질환으로 관리할 수 있는 시대로 접어들었으며, 치료제와 예방 전략이 계속해서 발전하고 있다.

HIV의 감염 경로: 어떻게 전파되는가?

HIV는 특정 체액을 통해 감염된다. 대표적인 감염 경로는 다음과 같다.

• 성 접촉: HIV 감염자의 정액, 질액, 항문 분비물 등을 통한 전파
• 혈액: 감염된 혈액이 직접적으로 체내에 유입될 경우 (예: 주사기 공유, 오염된 혈액 수혈)
• 모자 감염: 출산 중 또는 모유 수유를 통해 감염 가능

HIV는 공기 중이나 피부 접촉, 침을 통한 감염이 일어나지 않는다. 즉, 단순한 신체 접촉이나 기침, 재채기를 통해서는 전파되지 않는다.

HIV 감염의 증상과 진행 과정

HIV 감염 후 증상은 다음과 같은 단계를 거친다.

1. 급성 감염기 (Acute HIV Infection, 감염 후 2~4주)

초기 감염 시에는 독감과 유사한 증상이 나타날 수 있다. 발열, 인후통, 림프절 부종, 발진 등이 대표적이다. 이 단계에서 혈액 내 바이러스 농도가 높아 감염력이 가장 강하다.

2. 무증상기 (Clinical Latency Stage, 수년간 지속 가능)

이 단계에서는 특별한 증상이 없거나 경미한 증상만 보인다. 하지만 바이러스는 계속 면역세포(CD4+ T세포)를 파괴하며 면역력을 약화시킨다.

3. 에이즈(AIDS) 단계

CD4+ T세포 수치가 200개/mm³ 이하로 떨어지면 에이즈로 진단된다. 이 단계에서는 면역 체계가 심각하게 손상되어 각종 감염과 암 위험이 급격히 증가한다.

 

HIV 치료법: 만성질환으로 관리 가능한 시대

현재 HIV 치료의 핵심은 **항레트로바이러스 치료(ART, Antiretroviral Therapy)**다.

ART는 HIV 복제를 억제하고 면역 기능을 보호하며, 감염자가 건강한 삶을 살 수 있도록 돕는다. 조기에 치료를 시작하면 HIV 감염자도 비감염자와 유사한 기대수명을 가질 수 있다.

주요 치료제 종류

• 역전사효소 억제제(NRTIs, NNRTIs): 바이러스가 유전 정보를 복제하는 과정을 차단
• 단백질 분해효소 억제제(PIs): HIV 단백질 생산을 방해
• 통합효소 억제제(INSTIs): 바이러스가 숙주 세포 유전자에 삽입되는 것을 방지

현재 대부분의 환자들은 **복합 항레트로바이러스제(콤보 치료제)**를 복용하며, 1일 1정 복용이 가능한 치료제도 개발되었다.

HIV 예방 방법: 감염을 막는 가장 효과적인 전략

1. PrEP(노출 전 예방 치료)

PrEP(Pre-Exposure Prophylaxis)은 HIV 감염 위험이 높은 사람이 사전에 항레트로바이러스제를 복용하여 감염을 예방하는 방법이다. 정기적으로 PrEP를 복용하면 감염 위험을 90% 이상 낮출 수 있다.

2. PEP(노출 후 예방 치료)

HIV에 노출된 후 72시간 이내에 항바이러스제를 복용하면 감염을 예방할 수 있다. PEP는 의료진, 성폭력 피해자 등 긴급한 상황에서 사용된다.

3. 콘돔 사용

성관계 시 콘돔을 올바르게 사용하면 HIV 감염 위험을 효과적으로 줄일 수 있다.

4. 안전한 주사기 사용

약물 주사기를 공유하면 감염 위험이 높아지므로, 일회용 주사기 사용이 필수적이다.

5. 정기적인 검사와 치료

HIV 감염 여부를 조기에 파악하면 빠르게 치료를 시작할 수 있다. 특히 성관계를 활발히 하는 경우, 6개월마다 정기 검사를 권장한다.

HIV 감염자의 삶: 더 이상 불치병이 아닌 시대

과거 HIV 감염은 사망 선고와 같았지만, 이제는 조기에 치료를 시작하면 건강한 삶을 유지할 수 있는 만성질환으로 변모했다. 정기적인 치료와 관리만으로도 감염되지 않은 사람과 비슷한 삶을 누릴 수 있다.

더 나아가, **치료 중인 HIV 감염자가 바이러스 수치를 억제하면 타인에게 전파되지 않는다(U=U, Undetectable = Untransmittable)**는 연구 결과도 나오며, 사회적 인식이 점차 변화하고 있다.

 

 

HIV와 에이즈는 이제 더 이상 ‘죽음의 병’이 아니다. 조기 진단과 적절한 치료가 이루어진다면 HIV 감염자도 정상적인 삶을 살 수 있다. 중요한 것은 예방과 조기 발견이며, 더 나아가 HIV 감염자에 대한 편견을 버리고 올바른 정보를 확산하는 것이다.